Il burnout minaccia il personale sanitario di base e la salute mentale dei medici

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CHARLESTON, Carolina del Sud – Melanie Gray Miller, un medico di 30 anni, si è asciugata le lacrime mentre descriveva l’isolamento che provava dopo aver perso un amato paziente.

"Era alla fine di un turno di notte, quando sembra che succedano sempre cose brutte", ha detto Miller, che sta studiando per diventare pediatra.

Il bambino era malato da mesi nel reparto di terapia intensiva pediatrica dell'Università di Medicina della Carolina del Sud e la possibilità che non migliorasse era ovvia, ha ricordato Miller durante un incontro di aprile con medici e amministratori dell'ospedale. Ma l'improvvisa morte di lui la colse comunque alla sprovvista.

"Ho famiglia e amici con cui parlo di queste cose", ha detto. "Ma nessuno capisce veramente."

I medici in genere non si prendono il tempo per elaborare il lutto sul lavoro. Ma durante quel recente incontro, Miller e i suoi colleghi hanno parlato dell’insonnia, dell’esaurimento emotivo, dei traumi e del burnout che hanno sperimentato durante il loro periodo in terapia intensiva pediatrica.

"Questo non è un posto normale", ha detto al gruppo Grant Goodrich, direttore dell'etica del sistema ospedaliero, riconoscendo un rischio professionale che l'industria spesso minimizza. "La maggior parte delle persone non vede i bambini morire."

La conversazione ricorrente, prevista per i medici all'inizio della carriera che escono dalle rotazioni mensili delle unità di terapia intensiva pediatrica, è un modo con cui l'ospedale aiuta il personale ad affrontare lo stress, secondo Alyssa Rheingold, psicologa clinica autorizzata che guida il suo programma di resilienza.

"Spesso l'obiettivo è insegnare a qualcuno come fare yoga e fare il bagno", ha detto. "Il benessere non è affatto questo."

Il burnout nel settore sanitario è un problema diffuso che precede di molto la pandemia di covid-19, sebbene il caos introdotto dalla diffusione del coronavirus abbia peggiorato le cose, hanno affermato medici e psicologi. I sistemi sanitari di tutto il Paese stanno cercando di risollevare il morale e impedire ai medici di dimettersi o andare in pensione anticipatamente, ma la posta in gioco è più alta della carenza di forza lavoro.

I tassi di suicidio dei medici, in parte alimentati dal burnout, sono motivo di preoccupazione da decenni. E sebbene il burnout si verifichi in tutte le specialità mediche, alcuni studi hanno dimostrato che i medici di base, come pediatri e medici di famiglia, possono correre un rischio maggiore.

"Perché dedicarsi alle cure primarie quando puoi guadagnare il doppio dei soldi facendo qualcosa con la metà dello stress?" ha detto Daniel Crummett, un medico di base in pensione che vive nella Carolina del Nord. "Non so perché qualcuno dovrebbe rivolgersi alle cure primarie."

I medici affermano di essere stufi delle richieste imposte dagli amministratori ospedalieri e dalle compagnie di assicurazione sanitaria, e sono preoccupati per i turni notoriamente estenuanti assegnati agli specializzandi durante i primi anni della loro carriera. Uno stigma di lunga data impedisce ai medici di dare priorità alla propria salute mentale, mentre il loro lavoro richiede loro di affrontare regolarmente la morte, il dolore e il trauma. La cultura della medicina li incoraggia a sopportarlo semplicemente.

"Resilienza è una parola imbarazzante per me", ha detto Miller. "In medicina, ci si aspetta semplicemente che siamo resilienti 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Non amo quella cultura."

E sebbene il numero di medici che entrano nella professione sia forte, secondo l'American Medical Association, il numero dei medici negli Stati Uniti non sta crescendo abbastanza velocemente da soddisfare la domanda futura. Ecco perché il burnout aggrava la carenza di forza lavoro e, se continua, può limitare la capacità di alcuni pazienti di accedere anche alle cure di base. Un rapporto del 2021 pubblicato dall’Association of American Medical Colleges prevede che negli Stati Uniti mancheranno fino a 48.000 medici di base entro il 2034, un numero più alto di qualsiasi altra singola specialità medica.

Un sondaggio pubblicato lo scorso anno dalla Physicians Foundation, un'organizzazione no-profit focalizzata sul miglioramento dell'assistenza sanitaria, ha rilevato che più della metà dei 1.501 medici intervistati non avevano sentimenti positivi riguardo allo stato attuale o futuro della professione medica. Oltre il 20% ha dichiarato di voler andare in pensione entro un anno.